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    雪又下了起来。

    不大，细密的雪沫子被风卷着，打在脸上像针扎。姬凡伏在马背上，每一次颠簸都让左肩的伤口传来撕裂般的剧痛。血已经浸透了韩老四给匆忙包扎的布条，又凝结成冰，硬邦邦地硌着皮肉。他眼前一阵阵发黑，只能靠咬着牙，死死攥着马鬃，才没从马背上滑下去。

    身后，鬼哭涧的方向，早已被风雪和山峦遮断。喊杀声、兵刃撞击声，也都听不见了。只有风穿过枯林的呜咽，和身下这匹老马粗重的喘息。

    韩老四在前头带路。他腿瘸，骑不了马，但走山路极稳，挂着一根削尖的木棍，在齐膝深的积雪里深一脚浅一脚，却始终走在最前面，不时停下来，眯着独眼辨认方向。

    耿大牛和柳文清共乘一骑，跟在姬凡后面。耿大牛背上挨了一刀，好在皮糙肉厚，只是划开道口子，他自己撕了块衣襟胡乱捆了。柳文清没受伤，但脸色苍白得吓人，紧紧抓着耿大牛的腰带，指节都白了。石红玉独自骑着一匹从鬼哭涧捡来的、无主的驽马，沉默地跟在最后，手里依旧攥着那把磨得锃亮的剪刀，眼睛不时扫向两侧的山林。

    五个人，三匹马，在除夕前一天的午后，挣扎在燕然山脉的深处。

    “前面……就是狼山坳地界了。”韩老四停下脚步，指着前方一片被灰蒙蒙雾气笼罩的山谷。

    那山谷入口极窄，两座光秃秃的岩石山像巨门一样夹峙，中间只留一条仅容两马并行的缝隙。谷口没有路，只有被积雪半掩的乱石和倒伏的枯木。最醒目的是谷口左侧一块卧牛石上，用暗红色的、像是血又像是矿渣的颜料，画着一个歪歪扭扭的图案——一只蹲踞的猛虎，虎头上却插着一支箭。

    “病虎的标记。”韩老四喘着粗气，走到那石头前，伸手摸了摸图案，触手冰凉粗糙，“是才画上没多久的。看来，黄老四知道咱们要来了。”

    “他……会见我们吗？”柳文清声音发干。他听徐锐和韩老四都提过，狼山坳的“病虎”黄老四，是这方圆百里最不好惹的绿林枭雄，盘踞此地十几年，官府、边军、甚至北燕游骑，都不敢轻易踏进他的地盘。

    “见不见，得看咱们的运气，还有……”韩老四回头看了一眼马背上摇摇欲坠的姬凡，“姬家小子手里的信物，还管不管用。”

    姬凡费力地抬起手，探入怀中，摸出那半截冰冷的铁箭镞。箭镞锈迹斑斑，尾部还残留着断裂的痕迹，隐约能看出原本的制式——那是边军早期使用的三棱破甲箭的样式。

    “我爹……当年真的救过他？”姬凡声音微弱。

    “救过。”韩老四点头，独眼里闪过一丝回忆，“那是二十多年前的事了。黄老四那会儿还不叫病虎，叫黄四郎，是北边‘一阵风’马帮的二当家。他们那趟押的货被北燕人盯上了，在燕然山北麓被围，死伤惨重。你爹当时带兵巡边，碰上了，出手打跑了北燕人，从死人堆里把黄四郎刨了出来。他胸口那箭，就是那时候中的，箭是你爹亲手拔的，这断箭镐一直留着。”

    “后来他怎么……落草了？”耿大牛问。

    “伤好以后，马帮散了，他回不去。身上背着人命，官府也在拿他。你爹念他是条汉子，没为难他，但也帮不了更多。他就带着几个残存的弟兄，钻了这狼山坳。开始只是避祸，后来……人越聚越多，就成了气候。”韩老四叹了口气，“你爹死后，他就彻底断了和官面的联系。这些年，听说他行事越来越乖张，这‘病虎’的名号，也是近些年才传开的。”

    “病虎……是说他身体不好？”柳文清问。

    “身体是一方面，那箭伤留了病根，阴天下雨就咳血。”韩老四摇头，“但更重要的是性子。听说他现在喜怒无常，前一刻还能跟你喝酒，下一刻就能翻脸杀人。这狼山坳，说是三不管，其实是他一个人的天下。规矩，都是他定的。”

    众人沉默。看着那幽深险恶的谷口，和石上那狰狞的虎纹标记，心头都像压了块石头。

    “进……进去。”姬凡咬着牙说。他没有选择。鬼哭涧一战，虽然侥幸逃脱，但“清水卫”和赤蛟帮的人绝不会善罢甘休。带着伤，在这冰天雪地的深山老林里，没有补给，没有援兵，只有死路一条。狼山坳，是唯一的生路。

    “跟紧我，别乱看，别乱说话。”韩老四紧了紧身上的破皮袄，拄着木棍，当先向谷口走去。

    穿过狭窄的谷口，眼前豁然开朗。

    与其说是个山谷，不如说是个巨大的、被群山环抱的盆地。面积不小，远处隐约能看见依山而建的、杂乱无章的房屋轮廓，有木屋，有石屋，甚至还有兽皮搭的帐篷。几缕炊烟从那些房子里升起，在风雪中歪歪扭扭。

    但最引人注目的，是谷中的景象。

    没有想象中土匪山寨的肃杀，反而有种畸形的热闹。靠近谷口的一片空地上，居然支着不少摊子！有卖皮货的，有卖风干肉的，甚至还有个冒着热气、支着大锅卖杂碎汤的摊子。摊主和顾客都穿着臃肿破旧的皮袄，面容粗野，腰间鼓鼓囊囊，显然都带着家伙。他们交易不用铜钱，大多是以物易物，几张皮子换一袋盐，一块风干肉换一把短刀。

    这里就像个野生的、无法无天的集市。

    而此刻，集市上所有人的目光，都齐刷刷地投向了刚进谷口的姬凡五人。那些目光里没有好奇，只有审视、警惕，以及毫不掩饰的估量——像猎人在看闯进领地的猎物。

    韩老四停下脚步，将木棍插在雪地里，独眼扫过集市，清了清嗓子，朗声道：“北边来的朋友，路过贵宝地，风雪阻路，想求见黄四爷，讨碗热水，借个地方歇歇脚！”

    声音在盆地里回荡。

    集市上安静了一瞬。然后，卖杂碎汤的摊主——一个瞎了一只眼、满脸刀疤的秃头汉子，慢悠悠地搅动着锅里翻滚的杂碎，头也不抬地说：“北边来的？北边现在可不太平。鬼哭涧刚闹完，血味还没散呢。”

    这话一出，集市上更多人看了过来，眼神变得玩味。

    韩老四心头一紧，知道对方消息灵通，恐怕鬼哭涧的事已经传过来了。

    “是遇到点麻烦。”韩老四稳住心神，“所以才来求见黄四爷。烦请哪位兄弟通禀一声，就说……故人之后，持旧物来访。”

    “故人？哪个故人？”秃头汉子终于抬起头，那只独眼像毒蛇一样，在姬凡几人身上扫过，尤其在姬凡染血的肩膀和苍白的脸上多停了一瞬。

    韩老四看向姬凡。姬凡深吸一口气，忍着眩晕，抬起手，亮出那半截铁箭镞。

    “家父，姬镇北。”他声音不大，但在寂静的谷中，清晰可闻。
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